Am 17. Januar 1835 konstituierten in Schwerin 48 Personen einen Verein für mecklenburgische Geschichte und Altertumskunde, einem der ersten seiner Art.
Bis zum Ende des Gründungsjahres gehörten dem Verein bereits 295 ordentliche, 44 korrespondierende und fünf Ehrenmitglieder an.
Der Verein erfreute sich von Anfang an landesherrlichen und regierungsseitigen Wohlwollens. Er stand unter dem Protektorat der Großherzöge beider Mecklenburg (bis 1918), zum Vereinspräsidenten wurde traditionell der mecklenburg-schwerinsche Staatsminister bzw. Ministerpräsident gewählt (bis 1914), Vizepräsident war häufig ein Regierungsmitglied oder ein anderer hoher Beamter. Schließlich wurde es auch zur Tradition, den Vorstand bzw. Direktor des Geheimen und Hauptarchivs Schwerin zum Ersten Sekretär sowie einen weiteren Archivmitarbeiter zum zweiten Sekretär zu wählen. Das höchste Gremium des Vereins war allerdings die Generalversammlung, die das Präsidium und den geschäftsführenden Ausschuß wählte.
In den Händen des Ersten Sekretärs lag die Verwirklichung eines der wichtigsten Vereinsziele, die wissenschaftliche Tätigkeit.
In Verantwortung des legendären Friedrich Lisch erschien bereits 1836 der erste Jahrgang des wissenschaftlichen Jahrbuchs, das nach einigen
Unterbrechungen nunmehr in 116 Jahrgängen vorliegt. Das nächste große wissenschaftliche Vorhaben, die Publikation eines mecklenburgischen
Urkundenbuches, wurde ein Vierteljahrhundert nach der Vereinsgründung aus der Taufe gehoben. Der erste Band lag 1867 vor, weitere 23
Bände folgten bis 1913 und schließlich wurden noch zwei Nachtragsbände produziert. Ebenso wichtige, wenn auch weniger voluminöse
Veröffentlichungen betrafen die mecklenburgischen Volksüberlieferungen, Chroniken und kartographische Grundlagenwerke.
Unter veränderten politischen Vorzeichen entstand mit den sogenannten Bauernlisten Mitte der dreißiger Jahre ein neuer Publikationsschwerpunkt.